No século I a.C. , os romanos descobrem um tecido misterioso vindo do Oriente longínquo. A seda, desde então, símbolo de sofisticação e riqueza, será o primeiro produto de trocas entre a China e o Ocidente. Servindo inicialmente como ornamento, depois utilizada para revestir as almofadas, ela é mais tarde empregada na confecção de vestimentas. Leve, sólida e confortável, mais do que o linho e a lã, ela conquistará as mulheres e os homens.
No final do século XIX, o geógrafo alemão Ferdinand von Richthofen batiza com o nome de "Rota da Seda" a rede de comunicações que ligava a China ao Ocidente. Esta expressão iria consagrar-se. Ela não é mais do que uma cômoda indicação, abrangendo toda a história das trocas entre o Extremo Oriente e a Europa, a partir do século I a. C. .
A história registra vários testemunhos de viajantes da era medieval:nenhum, no entanto, angariou tanta notoriedade como o do mercador Marco Polo, em A descrição do mundo, também conhecido como O livro das maravilhas.
No volume MARCO POLO E A ROTA DA SEDA, da coleção Descobertas, Jean- Pierre Drège, especialista em história e civilização da escrita da China, narra a saga desse fascinante personagem da história universal, numa abordagem original, inspirada no relato de viagem do jovem veneziano.
Dono de uma narrativa envolvente, com texto claro e conciso, Drège não se restringe à época da aventura de Marco Polo. Faz conexões de tempo e espaço, levando o leitor a transitar por vários períodos da Idade Média — revela a era dos peregrinos, dos mercadores e dos missionários; desvenda os segredos de uma China misteriosa e uma Roma enigmática; apresenta preciosos testemunhos sobre as rotas marítimas, as Cruzadas e as rotas caravaneiras; destaca a influência da Igreja romana nas rotas do Oriente; sinaliza o rompimento das relações entre a China e o mundo cristão, no século XIV; traça a influência do relato de Marco Polo e dos viajantes dos séculos XIII e XIV sobre a era das grandes descobertas, que se descortina no século XV e tem como ponto alto a chegada de Colombo à América.