Wolfgang Mozart, Sigmund Freud, Virginia Woolf e Mahatma Gandhi foram, cada um em sua época e em sua área de atuação, figuras exponenciais da história do ser humano. O psicólogo e educador Howard Gardner dedicou anos de pesquisa às obras desses indivíduos extraordinários. Leu a respeito de suas vidas, estudou suas obras, entrevistou contemporâneos e biógrafos e fez um estudo sobre como essas mentes de fato funcionavam.

Gardner usa um arsenal de conhecimentos para responder a uma importante questão: será que existe um traço comum entre indivíduos extraordinários? Para o autor, uma das características dessas quatro personalidades é o fato de terem tido capacidade de converter em resultados inovadores os inevitáveis infortúnios da vida. O exame atento da trajetória dos quatro tipos distintos e bem marcados dessas personalidades permite algumas conclusões. Tais como: Mozart é o mestre de uma disciplina; Freud é o realizador; Woolf é a introspectiva e Gandhi, o influenciador.

A partir desse estudo, chegamos ao cerne do trabalho inusitado de Howard Gardner e ao tema fundamental deste livro: o que podemos aprender a respeito de nós mesmos a partir de experiências de pessoas extraordinárias? A resposta é que cada pessoa abriga dentro de si os ingredientes fundamentais desses quatro tipos de mente. Quando adquirimos uma compreensão mais ampla de como funcionam, podemos não apenas nos tornar aptos a maiores realizações como também mais propensos a dar uma contribuição importante à nossa sociedade.

Há 15 anos, o autor apresentou a idéia de que a inteligência não consiste apenas em capacidades verbais ou analíticas. Para Gardner, a inteligência envolve a criação artística e musical, o raciocínio espacial e a habilidade para entender a nós mesmos e aos outros.